車諾比事故的原因

區位

絕對位置:北緯49 00 度，東經32 00度
相對位置:位於歐洲東方，黑海邊緣，介於波蘭及俄羅斯之間

關於事故的起因，官方有兩個互相矛盾的理論。第一個是在1986年8月公佈，完全把事故的責任推卸到核電站操作員。第二個則是發佈於1991年，認為事故由於壓力管式石墨慢化沸水反應爐（簡稱RBMK）的設計缺陷引致，尤其是控制棒的設計。雙方的調查團都被多方面遊說，包括反應爐設計者、切爾諾貝爾核電站職員及政府。現在一些獨立的專家相信兩個理論都並非完全正確。
另一個促成事故發生的重要因素是職員並沒有收到反應爐問題報告的事實。根據Anatoli Dyatlov—一名職員所述，設計者知道反應爐在某些情況下會出現危險，但蓄意將其隱瞞。造成這情況是因為廠房主管基本由不具備RBMK資格的員工組成：廠長V.P. Bryukhanov，具有燃煤發電廠的訓練和經驗。他的總工程師Nikolai Fomin亦是來自一個常規能源廠。3號和4號反應爐的副總工程師Anatoli Dyatlov只有「一些小反應爐的經驗」，VVER反應爐的小版本即蘇聯海軍的核潛艇的設計。
在細節中，
反應器有一個危險高正面空係數。簡單地說，這意味著如果蒸汽氣泡形成在反應器冷卻劑中，核反應加速，如果沒有其它干預，將會導致逃亡反應。更壞的話，在低功率輸出，這個其它因素未補償正面空係數，會使反應器不穩定和危險。反應器在低功率的危險對工作人員是與預計相反和未知數。
反應器的一個更加重大的缺陷是在控制棒的設計。在一個核反應爐，控制棒被插入反應爐以減慢核反應。但是，在RBMK反應爐設計，控制棒部份是空心的；當控制標尺被插入時，最初的數秒鐘冷卻劑被控制棒的空心外殼偏移了。因為冷卻劑（水）是中子吸收體，反應爐的輸出功率實際上上升。這情況也是與預計相反，而反應爐操作員亦不知情。
操作員粗心大意並違犯了規程，部分是由於他們未察覺反應爐的設計缺陷。一些程式的不規則促成了事故發生。另一原因是安全幹事和負責該夜實驗操作員之間的通訊不足。
重要注意的一點，是操作員關上了許多反應爐的安全系統，除非安全系統發生故障，否則這是技術指南所禁止的。
1986年8月出版的政府調查委員會報告，操作員從反應爐核心至少拿去了204枝控制棒（這類型的反應爐共需要211枝），留下七枝。同樣指南（上文提及）是禁止RBMK-1000操作時在核心區域使用少於15枝控制棒。

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